贞元九年（793年），21岁的柳宗元与22岁的刘禹锡同中进士。尽管出身悬殊——柳宗元来自名门望族，刘禹锡出身寒门，但两人志趣相投，一见如故。

公元805年，柳宗元、刘禹锡等人积极参与“永贞革新”，试图重振大唐雄风。然而，天公不佑，革新失败了。刘禹锡被贬湖南朗州（今常德市），柳宗元被贬湖南永州。

在长达10年的贬谪岁月里，两人以诗文相互慰藉——柳宗元写下传世名篇《江雪》，刘禹锡创作了昂扬的《秋词》。即便身处逆境，他们的书信往来始终未断，用文字温暖着彼此的寒冬。

衡阳诀别：三唱三和成绝响

元和十年（815年），刚被召回长安的刘柳二人，因刘禹锡一首讽刺诗触怒权贵，再度被贬。刘禹锡被发落到连州，柳宗元则被改贬为柳州刺史。刘禹锡原贬播州，因柳宗元上书请求与刘交换贬所（播州环境恶劣，刘有老母需奉养），最终朝廷改贬刘禹锡至连州。

这年三月，二人打点好行装，携家带口踏上南下被贬之路。到衡州后，两人就要分手各奔东西了：刘禹锡需要从陆路翻越骑田岭赴连州，柳宗元则需乘舟走水路沿着灵渠赶往柳州。

在衡州湘水之畔，他们互赠诗酬，三唱三和，为后世留下了六首经典的赠别诗作。

天人永隔：湘水呜咽悼知音

四年后，刘禹锡母亲在连州病逝，柳宗元闻讯，派使者三度前去吊唁慰问，并约好等刘禹锡扶柩途经衡阳时，二人再见一面。

然而，刘禹锡在衡阳等来的却是柳宗元亡故的讣告与遗书：“我不幸，卒以谪死，以遗草累故人。”他握着讣书“惊号大哭，如得狂病”，重新回到当年与柳宗元洒泪道别的地方，回忆往事，写出了著名的《重至衡阳伤柳仪曹》。

刘禹锡强忍悲痛，对柳宗元的后事一一做了安排，并撰写了感天动地的《祭柳员外文》。刘禹锡还特别修书给韩愈，请求其为柳宗元撰写墓志铭。

此后余生，他践行了对挚友的承诺：将柳宗元的子女视如己出，抚养成人，多年后将柳周六培养成进士；用尽自己后半生的积蓄和心血，整理了柳宗元的全部遗稿，编纂成了《河东先生集》。